이더리움

이더리움, 어렵지 않아요 돈도 되고 컴퓨터도 되는 블록체인 이야기

1. 이더리움이 대체 뭔가요?

이더리움(Ethereum)은 블록체인 위에서 프로그램을 돌릴 수 있게 만든 시스템이에요. 여기서 도는 프로그램을 스마트 컨트랙트(조건이 맞으면 저절로 실행되는 계약 프로그램)라고 불러요. 2013년에 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이라는 사람이 아이디어를 냈고, 2015년 7월 30일에 첫 블록인 제네시스 블록이 만들어지면서 정식으로 시작됐어요.

비트코인이 주로 '돈을 주고받는 일'에 집중했다면, 이더리움은 그 위에서 프로그램까지 돌리도록 설계됐다는 게 큰 차이예요. 이걸 위해 이더리움 가상머신(EVM)이라는 공통 실행 장치를 만들었어요. 이 장치는 튜링 완전성(이론상 어떤 계산이든 다 표현할 수 있는 성질)을 갖고 있어서, 개발자가 솔리디티 같은 언어로 짠 코드를 네트워크의 모든 컴퓨터(노드)가 똑같이 실행하고 검증해요.

네트워크에서 쓰는 기본 화폐 단위는 이더(ETH)예요. 시가총액(코인 전체를 돈으로 환산한 크기)으로 보면 비트코인 다음으로 두 번째로 큰 암호화폐죠. 부테린은 블록체인에 돈 거래 기록뿐 아니라 계약서 같은 정보도 담을 수 있다는 데 착안했어요. 그래서 전 세계 사람들의 컴퓨터 자원을 모아 하나의 네트워크를 만들고, 그 위에서 SNS·이메일·전자투표 같은 여러 정보를 기록하고 처리하는 시스템을 구상했죠. 이런 이유로 이더리움은 종종 '월드 컴퓨터(World Computer)', 즉 하나의 거대한 클라우드 컴퓨터이자 프로그래밍 환경으로 이해돼요.

분류상 이더리움은 스마트 컨트랙트 플랫폼이면서, 자기만의 본체 네트워크를 가진 레이어 1(L1, 가장 밑바닥의 기반 체인)이에요. 그 위에서 수많은 토큰과 앱이 만들어지고 돌아가는 거대한 생태계(Ethereum Ecosystem)의 바닥층 역할을 해요.

이렇게 보면 쉬워요 · 비트코인이 '전자 현금'이라면, 이더리움은 그 현금도 굴리면서 앱까지 돌아가는 '공용 컴퓨터'예요.

2. 어떻게 시작되고 자라 왔나요?

이더리움은 2013년에 비탈릭 부테린이 백서(개념을 정리한 문서)를 통해 아이디어를 제안하면서 시작됐어요. 그는 비트코인의 핵심 기술인 블록체인이 돈 거래를 넘어서 계약, SNS, 이메일, 전자투표 같은 폭넓은 정보를 기록하는 만능 플랫폼으로 커질 수 있다고 봤어요. 2014년에는 이더(ETH)를 미리 파는 크라우드세일(사전 판매)로 개발 자금을 모았고, 2015년 7월 30일 제네시스 블록(맨 첫 블록)이 만들어지면서 메인넷(실제로 돌아가는 본체 네트워크)이 출범했어요.

출범 다음 해인 2016년에는 큰 사건이 있었어요. 초기 이더리움 생태계에서 큰 투자 조직이던 '더 다오(The DAO)'가 해킹을 당해 막대한 돈을 도둑맞은 거예요. 커뮤니티는 이 거래를 되돌리기 위해 하드 포크(체인을 새 규칙으로 갈라 바꾸는 대수술)로 대응했어요. 그런데 이에 반대하며 기존 체인을 그대로 유지한 쪽이 따로 갈라져 나와 이더리움클래식이라는 별도 체인으로 남았죠. 이 사건은 '블록체인은 바꾸면 안 된다는 원칙'과 '잘못을 바로잡기 위한 개입' 사이의 긴장을 보여준 대표적 사례로 꼽혀요.

이더리움은 C++, 자바, 파이썬, Go 같은 주요 프로그래밍 언어를 지원해요. 대표적으로 네트워크에 참여하는 프로그램(클라이언트) 중에는 Go로 만든 Geth(go-ethereum)가 있어요. 이렇게 여러 언어를 지원한 덕분에 많은 개발자가 쉽게 참여할 수 있었어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 더 다오 사건은 '이미 찍힌 도장을 지울 수 있느냐'를 놓고 사람들이 두 편으로 갈라진 사건이에요.

3. 스마트 컨트랙트는 어떻게 돌아가나요?

이더리움의 모든 컴퓨터(노드)는 이더리움 가상머신(EVM)이라는 똑같은 실행 환경을 갖고 있어요. EVM은 튜링 완전해서 이론상 어떤 계산이든 표현할 수 있고, 스마트 컨트랙트 코드를 모든 노드가 같은 방식으로 실행해서 똑같은 결과에 도달해요. 이렇게 '누가 계산해도 결과가 똑같은' 성질(결정론적 실행)이, 중앙 서버 없이도 서로 믿을 수 있게 해 주는 핵심 원리예요.

스마트 컨트랙트는 특정 조건이 채워지면 자동으로 실행되는 프로그램이에요. 솔리디티 같은 언어로 짜고, 한 번 배포하면 중간에 사람이 끼어들 필요 없이 코드에 적힌 대로 그대로 작동해요. 코드 자체가 계약을 이행하는 주체가 되기 때문에, 배포하기 전에 오류를 꼼꼼히 확인하는 일과 정형 검증(코드가 정말 의도대로 작동하는지 수학적으로 따져 보는 검증)이 아주 중요해요. 이런 컨트랙트를 여러 개 조합해서 다양한 디앱(탈중앙화 애플리케이션, 특정 회사 서버 없이 돌아가는 앱)이 만들어져요.

이렇게 보면 쉬워요 · 스마트 컨트랙트는 '돈을 넣으면 음료가 나오는 자판기'와 비슷해요. 조건만 맞으면 사람 손 없이 알아서 실행돼요.

4. 채굴을 그만두고 뭘로 바꿨나요?

처음에 이더리움은 비트코인처럼 Ethash라는 방식에 기반한 작업증명(PoW, 컴퓨터로 어려운 계산을 먼저 푸는 쪽이 블록을 만드는 방식)으로 블록을 만들었어요. 그런데 2022년 9월, '더 머지(The Merge)'라고 불리는 대규모 업그레이드를 통해 합의 알고리즘(여러 컴퓨터가 무엇이 맞는지 서로 맞춰 보는 방법)을 지분증명(PoS)으로 바꿨어요.

이 전환으로, 채굴(마이닝) 대신 ETH를 맡겨 둔(스테이킹) 검증자가 블록 만드는 일에 참여하게 됐어요. 그 결과 해시레이트(채굴 계산 경쟁의 규모) 경쟁에 쓰이던 전기 소비가 크게 줄었고, ETH를 맡기는 일이 곧 네트워크 보안을 떠받치는 바탕이 됐어요. 만약 검증자가 규칙을 어기면 맡긴 돈을 깎이는데(소각에 가까운 슬래싱), 이 벌칙 구조가 부정행위를 막아 줘요.

이렇게 보면 쉬워요 · 작업증명이 '누가 더 힘센 계산기를 돌리나'였다면, 지분증명은 '보증금을 맡긴 사람에게 기록 권한을 주고, 속이면 보증금을 뺏는' 방식이에요.

5. 그동안 어떤 업그레이드가 있었나요?

이더리움은 하드 포크 형태의 정기 업그레이드를 통해 조금씩 기능을 넓혀 왔어요.

• 런던(London, 2021): EIP-1559라는 규칙을 도입해 수수료 계산 방식을 뜯어고쳤어요. 기본 수수료(base fee)를 소각(없애 버림)하도록 바꿔서, 네트워크를 많이 쓸수록 ETH가 소각되는 구조가 생겼어요.
• 더 머지(The Merge, 2022): 작업증명을 지분증명으로 바꾼 전환점이에요.
• 상하이·카펠라(Shapella, 2023): 그동안 잠겨 있던 스테이킹 ETH를 다시 찾아갈 수 있게 허용했어요. 이로써 맡기는 것과 되찾는 것이 자유로운 완성형 스테이킹 체계를 갖췄어요.
• 덴쿤(Dencun, 2024): EIP-4844(프로토-당크샤딩)로 '블롭(blob)'이라는 임시 데이터 저장 공간을 도입했어요. 이 덕분에 레이어 2 롤업이 데이터를 올리는 비용이 크게 낮아졌어요.

앞으로의 계획도 데이터를 더 많이 다루는 것, 샤딩 계열 기술, 그리고 검증을 더 효율적으로 만드는 것을 중심으로 이어지고 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 스마트폰이 정기적으로 소프트웨어를 업데이트하듯, 이더리움도 정해진 시점마다 큰 업데이트로 기능을 손봐요.

6. 느리고 비싼 문제는 어떻게 푸나요?

이더리움은 한 번에 처리할 수 있는 양의 한계를 넘기 위해 여러 확장 기술을 함께 써요. 본체 네트워크의 부담을 줄이고 처리량을 늘리는 레이어 2 솔루션(본체 위에 얹어 일을 대신 처리하는 보조 계층)이 활발히 쓰여요. 아비트럼, 리네아, 맨틀 같은 롤업 기반 네트워크가 이더리움을 바닥층인 레이어 1로 삼아 돌아가죠. 이들 롤업은 거래를 자기 쪽에서 먼저 처리한 다음, 그 결과만 이더리움 본체에 기록해서 이더리움의 보안을 물려받아요.

데이터 처리를 여러 갈래로 나눠 맡기는 샤딩도 로드맵의 핵심으로 추진돼 왔어요. 덴쿤 업그레이드에서 블롭을 도입한 것도 이렇게 데이터를 넓게 다루려는 방향의 하나예요. 여기에 더해, 바깥세상의 정보를 스마트 컨트랙트에 넣어 주는 오라클과 결합하면 금융·게임 같은 다양한 응용을 만들 수 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 레이어 2는 붐비는 본점 대신 손님을 받는 '분점'과 비슷해요. 분점에서 계산을 끝내고 요약본만 본점 장부에 옮겨 적어요.

7. 이더(ETH)와 가스는 무슨 관계인가요?

이더리움 위에서 거래를 처리하거나 스마트 컨트랙트를 실행하려면, 계산량에 비례해 수수료를 내야 해요. 이 수수료를 가스라고 부르고, 그 가스 가격은 보통 그웨이라는 아주 작은 단위로 표시해요. 가스는 누군가 프로그램을 무한 반복시키는 식으로 네트워크 자원을 낭비하는 걸 막아 주는 안전장치 역할도 해요.

지분증명으로 바뀐 뒤로, ETH는 결제와 수수료를 내는 수단일 뿐 아니라 검증자가 맡기는 스테이킹 담보로서 네트워크 보안의 핵심 자산이 됐어요. 여기에 EIP-1559 이후 기본 수수료가 소각되면서, 얼마나 많이 쓰이느냐에 따라 ETH가 새로 나오고 없어지는 양이 맞물려 공급에 영향을 주는 구조가 만들어졌어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 가스는 이더리움이라는 컴퓨터를 돌릴 때 내는 '전기요금'이에요. 무거운 계산을 시킬수록 요금이 더 나와요.

8. 그 많은 토큰들은 어떻게 만들어지나요?

이더리움은 정해진 토큰 규격(표준)을 통해 방대한 생태계를 만들었어요. 규격이 통일돼 있으면 지갑이나 거래소가 새 토큰도 쉽게 다룰 수 있거든요.

• ERC-20: 서로 값이 똑같아 맞바꿀 수 있는(대체 가능한) 토큰 표준이에요. 대부분의 알트코인과 스테이블코인을 만들 때 써요.
• ERC-721: 하나하나가 고유해서 맞바꿀 수 없는(대체 불가능한) 토큰, 즉 NFT의 표준이에요. 디지털 자산의 '이건 세상에 하나뿐'이라는 성질을 표현해요.
• 이더리움 네임 서비스(ENS): 길고 복잡한 주소 대신 사람이 읽기 쉬운 이름을 붙여 줘요.

인프라 쪽에서도 노드 접속을 대신 처리해 주는 게이트웨이 서비스, 개발 도구, 지갑 같은 것들이 촘촘히 얽혀 있어요. 기업들이 이더리움 활용을 논의하는 기업 이더리움 연합(EEA) 같은 협의체도 생태계의 한 축이에요. 이더리움은 여러 벤처·투자 기관의 포트폴리오에 들어가 있고, 여러 레이어 1 지수에도 포함되는 등 시장에서 대표적인 기초 자산으로 다뤄져요.

이렇게 보면 쉬워요 · 토큰 표준은 '콘센트 규격'과 비슷해요. 규격이 같으니 어느 지갑에 꽂아도 다 통해요.

9. 실제로 어디에 쓰이나요?

이더리움은 탈중앙화 애플리케이션(특정 회사 서버 없이 돌아가는 앱)의 대표적인 기반이에요.

• 탈중앙화 금융(DeFi): 은행 같은 중개 기관 없이 대출·예치·교환이 이뤄져요.
• 탈중앙화 거래소: 중개자 없이 자산을 서로 맞바꿔요.
• 스테이블코인: 달러 같은 법정화폐 가치에 연동된 토큰이 이더리움 위에서 발행돼요.
• NFT와 메타버스: 게임 아이템이나 예술품 같은 디지털 자산의 소유권을 표현해요.
• 탈중앙화 자율 조직: 스마트 컨트랙트로 운영 규칙과 돈을 관리하는 조직을 만들어요.

더 나아가 이더리움을 사물인터넷(IoT, 여러 기기가 인터넷으로 연결된 것)에 적용하면 기계끼리 돈을 주고받는 거래도 가능해져요. 예를 들어 고장 난 청소로봇이 정비로봇에게 대가를 지불해 수리를 받고, 청소로봇은 그 비용을 벌기 위해 정비로봇의 공간을 청소해 주는 식의 자동 거래를 상상할 수 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 은행·거래소·계약서·조직 규정 같은 걸 '사람 대신 코드가 지키는' 형태로 옮겨 놓은 거예요.

10. 한국에서는 어떤가요?

국내에서 이더리움은 '이더리움'이라는 공식 한글 이름으로 통해요. 대표 거래소인 업비트에 원화 마켓(KRW-ETH)으로 상장돼 있어서 원화로 바로 사고팔 수 있어요.

비트코인과 함께 국내 투자자에게 가장 널리 알려진 암호화폐로 꼽혀요. 국내와 해외의 가격 차이를 가리키는 김치 프리미엄 이야기에서도 자주 등장하고요.

11. 경쟁자는 누구고, 플리페닝은 뭔가요?

이더리움은 스마트 컨트랙트 플랫폼 분야에서 에이다, 아발란체 같은 여러 레이어 1 체인과 경쟁해요. 이들은 처리 속도, 수수료, 탈중앙화 정도를 놓고 저마다 다른 절충안을 내세워요. 어떤 건 빠르지만 덜 분산돼 있고, 어떤 건 그 반대인 식이죠.

한편 이더리움의 시가총액이 비트코인을 앞지를 가능성을 두고 플리페닝이라는 말을 써요. 이는 이더리움이 단순한 화폐를 넘어, 프로그램을 돌릴 수 있는 분산원장(여러 컴퓨터가 함께 나눠 가진 장부) 플랫폼으로서 어느 정도 위상을 갖는지를 보여주는 논의예요.

참고로 이더리움 초기에 하드 포크로 갈라져 나온 이더리움클래식은 지금도 작업증명을 유지하는 별도의 체인으로 남아 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 플리페닝은 '만년 2등이 1등을 추월하는 순간'을 가리키는 말이에요.

12. 앞으로 풀어야 할 숙제는요?

이더리움은 확장성(처리량)·수수료·탈중앙화 이 셋의 균형이라는 오래된 과제를 안고 있어요. 세 가지를 한꺼번에 다 잘하기가 어렵거든요.

네트워크가 붐빌 때 가스비가 확 뛰는 문제를 레이어 2와 샤딩 로드맵으로 완화하려 하고 있어요. 하지만 활동이 여러 롤업과 체인으로 흩어지면서, 이들 사이를 매끄럽게 오가는 문제(상호운용성)와 사용자 경험이 조각조각 나뉘는 문제가 새 숙제로 떠올랐어요.

지분증명으로 바뀐 뒤로는, 검증자와 맡긴 물량이 몇몇 곳에 몰리면서 탈중앙화가 약해질 수 있다는 걱정도 꾸준히 나와요. 결국 성능을 높이면서도 검열에 저항하는 힘과 분산된 구조를 지키는 것이, 이더리움이 계속 풀어가야 할 핵심 과제예요.

이렇게 보면 쉬워요 · '빠르고, 싸고, 분산되고'를 다 만족시키기 어려운 건, 세 마리 토끼를 동시에 잡으려는 것과 비슷해요.