암호화폐 공개

1.개요

암호화폐 공개(ICO, Initial Coin Offering)는 블록체인 프로젝트가 자금을 모으기 위해 새로 만든 암호화폐 토큰을 대중에게 판매하는 자금 조달 방식이다. 이름은 주식시장의 기업공개(IPO)에서 따왔지만, 지분이나 법적 권리를 넘기는 대신 프로젝트가 발행하는 토큰을 제공한다는 점에서 다르다. 투자자는 보통 법정화폐나 비트코인·이더리움 같은 기존 암호화폐로 대금을 지불하고, 그 대가로 프로젝트의 신규 토큰을 받는다. 이 과정은 크라우드세일이라고도 불린다.

ICO의 핵심 문서는 백서(whitepaper)로, 프로젝트의 목표, 기술 설계, 자금 사용 계획, 토큰의 총 발행량과 분배 구조 등 토크노믹스를 담는다. 토큰 발행과 판매는 주로 이더리움의 ERC-20 같은 표준을 따르는 스마트 컨트랙트를 통해 자동으로 이루어진다. 일부 프로젝트는 공개 판매에 앞서 초기 투자자에게 할인된 가격으로 토큰을 파는 프리세일 단계를 두기도 하며, 참여 자격을 화이트리스트로 제한하거나 목표 모금액을 하드 캡으로 설정하기도 한다.

2.배경과 특징

ICO는 2013년경 처음 등장해 2017년부터 2018년 초까지 전 세계적으로 크게 유행했다. 스마트 컨트랙트만 있으면 은행이나 벤처캐피털 같은 중개자 없이 전 세계 누구에게서나 손쉽게 자금을 모을 수 있다는 점이 매력으로 작용했다. 창업 초기 기업이 짧은 기간에 수백억 원 규모의 자금을 조달한 사례가 나오면서 급격히 확산됐다.

그러나 낮은 진입 장벽은 부작용도 낳았다. 실제 제품이나 기술 없이 백서만으로 자금을 모은 뒤 사라지는 베이퍼웨어나 러그 풀, 폰지 사기 성격의 프로젝트가 다수 나타났고, 투자자 보호 장치가 부족해 큰 손실을 입는 경우가 많았다. 이 때문에 미국 증권거래위원회(SEC)를 비롯한 각국 규제 당국은 상당수 ICO 토큰을 증권으로 간주하고 규제에 나섰으며, 많은 프로젝트가 고객확인(KYC)과 자금세탁방지(AML) 절차를 도입하게 됐다.

3.관련 개념

ICO의 위험성이 부각되면서 이를 보완한 대안적 자금 조달 방식들이 등장했다. 거래소가 프로젝트를 심사한 뒤 자체 플랫폼에서 토큰을 판매하는 거래소 공개(IEO)는 검증 책임을 거래소가 일부 분담한다. 또한 토큰을 명시적으로 증권으로 발행해 규제 틀 안에서 판매하는 증권형 토큰 공개(STO)도 나타났다. ICO에서 판매되는 토큰은 넓게는 토큰 세일의 한 형태이며, 이후 거래소에 상장되면 시장에서 거래된다. 투자자 입장에서는 백서에만 의존하지 않고 팀·기술·토크노믹스를 스스로 조사하는 DYOR 자세가 중요하다.