엔비디아

엔비디아, 어렵지 않아요 AI 시대의 '두뇌 칩'을 만드는 회사

1. 엔비디아는 어떤 회사예요?

엔비디아 코퍼레이션(Nvidia Corporation)은 여러 나라에서 사업하는 미국의 기술 회사예요. 본사는 캘리포니아주 산타클라라에 있고, 법인 등록은 델라웨어주에 되어 있어요. 1993년 4월 5일에 세워졌고, 그래픽을 그려 주는 칩인 GPU(화면 이미지를 빠르게 만들어 내는 전용 반도체), 여러 기능을 하나의 칩에 담은 시스템온칩(SoC), 그리고 그 칩들을 쓸 수 있게 해 주는 소프트웨어 플랫폼을 설계해요. 이런 제품들은 게임, 인공지능, 데이터 과학, 그리고 아주 빠른 계산이 필요한 고성능 컴퓨팅에 쓰여요.

처음 시작할 때는 개인용 컴퓨터에서 그래픽을 더 빠르게 그리는 일에 집중했어요. 그러면서 3D 화면을 실시간으로 만들어 내는 기술을 발전시켰죠. 이후에는 여러 계산을 동시에 처리하는 병렬 컴퓨팅, 인공지능, 그리고 데이터센터의 계산을 빠르게 해 주는 분야로 사업을 넓혔어요.

오늘날 엔비디아는 전 세계 게임용 하드웨어 시장에서 1등 자리를 지키고 있어요. 동시에 AI를 개발하고 클라우드(인터넷을 통해 빌려 쓰는 컴퓨터 자원)를 돌리는 데 꼭 필요한 핵심 장비를 공급하는 회사로도 평가받아요. 특이한 점은 직접 공장을 두지 않는다는 거예요. 칩을 '설계'하는 일에만 집중하고, 실제로 '만드는' 일은 외부 공장(파운드리)에 맡기는 방식인데, 이걸 팹리스(공장 없는 반도체 회사)라고 불러요.

이렇게 보면 쉬워요 · 엔비디아는 요리 레시피(칩 설계)를 만들고, 실제 조리는 전문 주방(외부 공장)에 맡기는 셈이에요.

2. 엔비디아는 무엇을 팔아요?

엔비디아의 주요 제품들은 이렇게 나눌 수 있어요.

• 그래픽 처리 장치(GPU): 게임용 PC, 전문가가 쓰는 고성능 컴퓨터(워크스테이션), 데이터센터, AI 연구에 두루 쓰여요.
• CUDA 플랫폼: 개발자가 GPU의 빠른 계산 능력을 끌어다 쓸 수 있게 해 주는 도구예요. 여러 계산을 동시에 처리하는 병렬 컴퓨팅 플랫폼이자, 프로그램끼리 서로 기능을 주고받는 약속인 애플리케이션 프로그래밍 인터페이스(API)이기도 해요. 엔비디아가 AI와 슈퍼컴퓨팅 분야로 뻗어 나가는 데 핵심 역할을 했고, GPU를 머신러닝과 딥러닝(사람처럼 학습하는 AI 기술)을 돌리는 기본 하드웨어로 자리 잡게 만들었어요.
• 데이터센터 가속기: AI를 학습시키고(데이터로 훈련) 추론하는(학습한 걸로 답을 내는) 일, 그리고 고성능 컴퓨팅에 맞게 최적화된 GPU와 네트워킹 제품이에요.
• Tegra SoC: 휴대 기기나 자동차 시스템에 넣는, 여러 기능을 한 칩에 담은 프로세서예요.
• 전문가용 시각화 솔루션: 건축, 엔지니어링, 미디어, 과학 연구, 제조 설계 같은 일에 쓰는 워크스테이션용 GPU예요.

일반 소비자에게 잘 알려진 제품군은 GeForce 시리즈예요. GeForce GTX 970, GeForce GTX 1070, GeForce GTX 1070 Ti 같은 제품들이 여기에 속해요.

이렇게 보면 쉬워요 · GPU가 '엔진'이라면, CUDA는 누구나 그 엔진을 다룰 수 있게 해 주는 '운전 방법'이에요.

3. AI와 데이터센터에서 엔비디아가 왜 중요해요?

엔비디아는 AI용 하드웨어와 소프트웨어 시장에서 앞서가는 회사로 널리 알려져 있어요. 엔비디아의 GPU는 AI 모델을 학습시키고 추론하는 데 아주 많이 쓰여요. 연구 기관, 기업의 데이터센터, 그리고 클라우드 서비스를 운영하는 회사들의 작업(워크로드)을 이 칩들이 뒤에서 받쳐 주고 있어요. 전 세계 슈퍼컴퓨팅 시설에도 들어가 있어서, 사용자 가까이에 있는 기기(엣지)부터 멀리 있는 클라우드까지 이어지는 컴퓨팅 구조에서 큰 비중을 차지해요.

엔비디아는 하드웨어만 만드는 게 아니라 AI 소프트웨어와 개발 도구(프레임워크)도 만들어요. 예를 들어 Maxine은 AI를 이용해 음성과 영상을 처리해 주는 플랫폼이에요. 이렇게 하드웨어, 그 하드웨어를 움직이는 드라이버, 그리고 성능을 끌어올려 주는 최적화 라이브러리를 하나로 묶은 AI 스택(여러 층으로 쌓인 도구 모음)을 통해 의료, 자동차, 금융, 로보틱스 같은 여러 산업을 지원해요.

이렇게 보면 쉬워요 · AI가 요즘 뜨거운 '금광'이라면, 엔비디아는 그 금을 캐는 데 꼭 필요한 '곡괭이'를 파는 회사예요.

4. 게임 쪽에서는 어떤 위치예요?

엔비디아는 GeForce GPU 제품군으로 게임 분야에서 1등 자리를 지키고 있어요. 관련된 소비자 제품으로는 게임과 미디어 스트리밍(영상·음악을 실시간으로 받아 보는 기능)을 갖춘 Shield Portable, Shield Tablet, Shield TV 같은 기기들이 있어요. 또한 멀리 있는 서버에서 PC 게임을 실행한 뒤 그 화면을 인터넷으로 보내 주는 클라우드 게이밍 서비스 GeForce Now도 제공해요.

이런 서비스 덕분에 엔비디아는 단순히 PC에 넣는 부품만 파는 데서 그치지 않고, 매달 요금을 내고 쓰는 구독 방식의 게이밍 인프라로까지 사업 영역을 넓혔어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 값비싼 게임용 컴퓨터를 사는 대신, 넷플릭스처럼 매달 돈을 내고 게임 성능을 빌려 쓰는 방식이에요.

5. 자동차와 엣지 컴퓨팅에도 들어가나요?

엔비디아는 Tegra를 바탕으로 한 플랫폼을 이용해 자동차 분야로도 진출했어요. 차 안의 오락·정보 시스템(인포테인먼트), 길 안내(내비게이션), 그리고 운전자를 도와주는 첨단 운전자 보조 시스템(ADAS, 앞차와의 거리 유지나 차선 이탈 경고 같은 기능)에 쓰이죠. 자율주행 기술 개발과 차 안에서 이뤄지는 AI 처리를 돕는 것을 목표로 해요.

엣지 컴퓨팅(멀리 있는 데이터센터가 아니라 사용자·현장 가까운 곳에서 계산을 처리하는 방식) 환경에서는 산업용 로봇, 스마트시티, 통신 인프라 같은 곳에 GPU가 들어가요. 그래서 중앙 데이터센터 밖에서도 그 자리에서 바로바로(실시간) AI 추론을 할 수 있게 해 줘요.

이렇게 보면 쉬워요 · 멀리 있는 본사에 매번 물어보지 않고, 현장 직원이 그 자리에서 바로 판단하게 하는 것과 같아요.

6. 블록체인·암호화폐와는 어떤 관계예요?

엔비디아의 GPU는 예전에 암호화폐 채굴(복잡한 계산을 풀어 새 코인을 얻는 일)에 많이 쓰였어요. 특히 작업증명(여러 참가자가 어려운 계산 경쟁을 벌여 거래를 확정하는 방식) 네트워크에서 많이 활용됐죠. GTX 1070, 1070 Ti, 1080 Ti 같은 여러 GeForce 카드가 채굴용으로 쓰였어요.

채굴 수요는 암호화폐 시장의 오르내림과 네트워크 업그레이드에 따라 늘었다 줄었다 해 왔어요. GPU를 이용한 채굴은 여러 초기 블록체인 네트워크가 커 나가는 데 상당한 역할을 했고요.

다만 최근에는 채굴보다는 데이터센터 서비스와 AI 기반 분석 인프라를 통한 간접적인 연관이 주를 이루고 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 게임을 그리려고 만든 칩이, 계산 능력이 좋다 보니 코인 캐는 도구로도 쓰이게 된 셈이에요.

7. 경쟁자는 누구예요?

엔비디아는 경쟁이 아주 치열한 반도체·AI 가속기 시장에서 일해요. 주요 경쟁사로는 분야에 따라 AMD(Advanced Micro Devices), 인텔(Intel), 퀄컴(Qualcomm)이 있어요. 여기에 Graphcore처럼 AI 전용 하드웨어만 만드는 회사도 경쟁 상대예요.

이런 경쟁은 게임용 GPU, 데이터센터 가속기, 그리고 휴대 기기·자동차용 프로세서까지 여러 분야에 걸쳐 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 한 종목만 겨루는 게 아니라, 여러 종목에서 각각 다른 강자들과 동시에 겨루는 다종목 선수 같아요.

8. 누가 만들고 이끌어요?

엔비디아는 젠슨 황, 크리스 말라초스키, 커티스 프리엠 세 사람이 함께 세웠어요.

이 중 젠슨 황이 최고경영자(CEO)를 맡고 있어요. 그는 엔비디아를 세우기 전에 반도체 회사인 LSI 로직과 AMD에서 일한 경력이 있어요.

9. 어떤 위험이 있어요?

엔비디아의 사업은 여러 요인의 영향을 받아요. 우선 반도체를 만들어 공급하는 과정(공급망), 나라 사이의 정치적 상황(지정학적 요인), 수출을 막거나 제한하는 규제(수출 통제), 그리고 게임과 데이터센터 시장이 경기에 따라 오르내리는 특성(경기 순환적 수요)에 영향을 받죠.

또한 기술이 워낙 빠르게 바뀌고 경쟁도 치열해서, 연구개발(R&D)에 계속해서 돈을 투자해야 해요. 여기에 더해 AI 분야를 향한 정부의 감시와 규제가 점점 강해지고 있어서, 하드웨어를 어디에 어떻게 배치할지, 그리고 나라 간에 제품을 파는 일(국경 간 판매)에 영향을 줄 수 있어요.

이렇게 보면 쉬워요 · 앞서가는 회사일수록, 기술 흐름을 놓치거나 규제에 발이 묶이면 크게 흔들릴 수 있어요.